Des chartes étaient déjà rédigées à l'époque romaine. Le plus ancien document d'archives aux Pays-Bas est la (fausse) charte que le roi allemand Othon Ier a accordée en 950 à l'abbaye limbourgeoise de Thorn. Le plus ancien document écrit qui nous soit parvenu est la tablette d'écriture en bois de Tolsum, datée de 28 après J.-C.

Au début du Moyen Âge, les chartes étaient écrites sur du papyrus. On est ensuite passé au parchemin extrêmement durable, fabriqué à partir de la peau de vaches, de chèvres, de moutons ou d'autres animaux. Au cours du XIVe siècle, le papier a également été utilisé.

Les dignitaires ecclésiastiques et séculiers tels que les papes, les évêques, les abbés/abbesses, les empereurs/impératrices, les rois/reines, les ducs/duchesses et les comtes/comtesses ont été les premiers à consigner leurs accords dans des chartes. À partir du XIIe siècle, les municipalités, les chevaliers, les prêtres, les bourgeois et les paysans suivirent.

Au début du Moyen Âge, la signature était la forme la plus courante pour donner aux chartes une marque de validité juridique. Dès la fin du IXe siècle, les évêques donnent une force probante à leurs chartes par un sceau. Au cours du XIe siècle, les sceaux se généralisent. Les empereurs, les évêques et les princes scèlent en premier, suivis des nobles, des monastères et des villes. Depuis le XIIIe siècle, les échevins et les citoyens éminents disposent également de leur propre sceau. La plupart des sceaux sont en cire d'abeille, mais les papes utilisaient le plomb et un certain nombre de hauts princes et dirigeants d'église l'or ou l'argent. Un sceau n'était pas seulement le moyen de ratifier une charte, mais servait également de symbole de statut pour son propriétaire.

Les chartes sont des documents officiels, mais ont également été falsifiées. C'est notamment au XIIe siècle que de nombreuses fausses chartes ont été fabriquées. Comme on pouvait faire valoir ses droits avec une charte, il était tentant de fabriquer soi-même une charte lorsqu'on n'avait pas de titre légal.

Les chartes étaient à l'origine écrites en latin. À partir du XIIIe siècle, des chartes en langue vernaculaire sont également apparues. La plus ancienne charte en langue vernaculaire du Limbourg néerlandais date de 1294.

Les chartes étaient soigneusement conservées dans de grands coffres ou armoires. Beaucoup de chartes ont également été retranscrites dans des registres, de sorte que nous connaissons encore de nombreux textes médiévaux qui ne sont plus parvenus dans l'original. Les fragiles chartes en parchemin sont aujourd'hui conservées dans des archives équipées de portes coupe-feu, de systèmes de climatisation avancés et de systèmes d'alarme.

Les écrivains médiévaux utilisaient généralement une plume d'oie, mais parfois aussi une tige de roseau. L'encre était une encre ferro-gallique, composée de sel de fer, de tannin extrait de noix de galle, d'eau ou de vin et d'un liant (gomme arabique).

Une charte est un document officiel et écrit destiné à servir de preuve d'un accord juridiquement valable entre deux ou plusieurs personnes. Il est rédigé selon des règles et des formes fixes qui varient en fonction du lieu où la charte est née et de la période.