Les moulins à eau et les possessions du chapitre de Onze-Lieve-Vrouw le long du Geer

Au Moyen Âge, des dizaines de personnes étaient attachées au chapitre de Onze-Lieve-Vrouw, dont vingt chanoines (membres du chapitre). Toutes vivaient des revenus des possessions du chapitre à Maastricht et dans ses environs. Les chartes montrent où se trouvaient ces possessions. On remarque alors que beaucoup d’entre elles étaient situées le long de la rivière Geer (Jeker). Certaines se trouvaient en ville, comme une maison (n° 52) en face de la chapelle Saint-Hilaire (aujourd’hui l’Église wallonne). Mais la plupart étaient situées quelque part entre Maastricht et Tongres, comme des fermes à Glons (Glaaien, n° 10) et à Kanne (n°s 5 et 6) et des terres agricoles à Wonck, Emael et Kanne (n°s 7 et 11). Sur le produit de ces terres, le chapitre pouvait prélever un impôt, la dîme. Ce prélèvement se faisait en nature : le chapitre recevait une partie du grain.

L’acquisition des deux premiers moulins à eau par le chapitre

À ces terres agricoles est liée une autre activité économique du chapitre : l’exploitation de moulins à eau. La toute première charte du chapitre de Onze-Lieve-Vrouw date d’août - 23 septembre 1096 (n° 1). Elle concerne deux moulins à eau sur le Geer que l’évêque Otbert de Liège céda au chapitre de Onze-Lieve-Vrouw. L’année et le mois de cette charte ne doivent rien au hasard. Le 10 août 1096, Godefroy de Bouillon partit pour la Terre sainte avec de nombreux nobles des environs de Maastricht, à l’occasion de la première croisade. Pour équiper son armée, Godefroy vendit ses possessions à l’évêque de Liège, à condition de pouvoir les racheter au même prix à son retour. À l’été 1096, l’évêque Otbert avait besoin de beaucoup d’argent pour acheter et entretenir les possessions des croisés. C’est pourquoi il vendit les deux moulins à eau du Geer au chapitre de Onze-Lieve-Vrouw, qui contribua ainsi en fait au financement de la croisade. Otbert eut d’ailleurs de la chance : Godefroy de Bouillon mourut sans enfant quatre ans plus tard en Terre sainte, si bien que l’évêque put conserver ses possessions. Mais cela, l’évêque ne pouvait le deviner en 1096.

Lien entre l’acquisition des moulins et la fondation du couvent de norbertines de Sint-Gerlach

Selon la charte, les cinquante marcs d’argent dont le chapitre avait besoin pour acheter les deux moulins provenaient d’un domaine près de Houthem. Ce domaine fut vendu au seigneur Gozewijn Ier de Heinsberg, seigneur de Fauquemont (Valkenburg). Son successeur Gozewijn IV fit don en 1202 de ce même domaine à l’ordre des Prémontrés afin d’y fonder un monastère près de la tombe du saint ermite Gerlach, mort en 1165. Cette donation de 1202 était elle aussi liée à une croisade. Par ce don, Gozewijn IV se racheta de l’excommunication papale qui l’avait frappé pour avoir rompu son vœu de croisé de partir pour la quatrième croisade.

Les premiers moulins à eau

La technique du moulin à eau fut introduite en Europe depuis le Proche-Orient par les Romains. Le premier moulin à eau européen connu se trouvait en l’an 20 avant Jésus-Christ à Rome, sur le Tibre. Mais très vite, des moulins à eau furent aussi construits au nord des Alpes, comme le montre un moulin découvert en 2009 à Düren, près d’Aix-la-Chapelle, sur la rivière Inde. C’est le plus ancien moulin à eau connu au nord des Alpes. Les découvertes faites près de ce moulin à grain permettent de le dater du Ier siècle après Jésus-Christ, donc de peu après l’arrivée des Romains. L’épeautre était à l’époque la céréale la plus répandue dans la région de Maastricht. Après la récolte, on le décortiquait pour séparer la balle du grain. Ce décorticage se faisait entre deux meules, la meule dormante et la meule courante.

Les moulins du chapitre de Onze-Lieve-Vrouw

Au Moyen Âge aussi, l’épeautre était très répandu. La technique du moulin à eau s’était toutefois perdue après l’effondrement de l’Empire romain. Les meules étaient donc le plus souvent actionnées par des hommes ou des animaux. C’est ce qui rend les moulins à eau de Maastricht remarquables. Au XIIe siècle, les moulins à eau étaient un sommet d’ingéniosité technique. Ce n’est qu’aux XIe et XIIe siècles qu’on recommença à en construire à grande échelle. Ils furent la plus importante réinvention en Europe jusqu’à l’arrivée de la machine à vapeur. Les moulins à eau étaient entièrement en bois (vannes, roue et pièces internes). Pour construire un moulin, il fallait en outre maîtriser la technique de construction des digues, des vannes et des canaux destinés à actionner la roue. Ces moulins étaient très demandés. L’agriculture était passée de l’épeautre au froment, puis du froment au seigle. Pour faire du pain de seigle, il fallait d’abord moudre le seigle, et pour cela il fallait un moulin.

Dans cette première charte du chapitre de Onze-Lieve-Vrouw, il s’agit de moulins à grain capables de moudre le seigle et l’épeautre. Les deux moulins se trouvaient à l’intérieur des murs de la ville. Il s’agit peut-être du Bisschopsmolen (moulin de l’Évêque) et d’un autre moulin qui devait se trouver tout près. Le Bisschopsmolen est le plus ancien moulin à eau encore en activité des Pays-Bas. On y moud encore aujourd’hui de l’épeautre !

Contexte juridique et économique

Pour comprendre l’importance des moulins à eau pour le chapitre, il faut en savoir davantage sur le contexte juridique et économique. L’approvisionnement en grain était garanti par la banalité du moulin : chacun était obligé de faire moudre tout son grain aux moulins du chapitre. Comme une partie du grain devait être versée à titre de droit de mouture, le chapitre en tirait des revenus importants. Le chapitre devait en outre disposer d’un droit pour construire et exploiter un moulin, et il lui fallait un droit de retenue pour retenir l’eau du Geer jusqu’à un certain niveau, afin d’obtenir une chute suffisante pour la roue hydraulique.

Que le chapitre de Onze-Lieve-Vrouw ait été disposé à acheter les moulins à eau de l’évêque n’a rien d’étonnant. La troisième charte du chapitre de Onze-Lieve-Vrouw (n° 3) montre qu’il ne s’en est pas tenu à ces deux moulins situés en ville. Elle stipule qu’en 1133, le chapitre obtint de l’évêque Alexandre Ier de Liège un terrain non bâti le long du Geer, avec le droit d’y construire encore deux moulins. Ce terrain se trouvait à Viertoren, dans la vallée du Geer. Ce qui est remarquable dans cette charte, c’est que le chapitre partage le risque de la construction et de l’exploitation du moulin avec celui qui en serait vraisemblablement le meunier. Il y est convenu avec un certain Bertold qu’il dédommagera les chanoines du chapitre si les nouveaux moulins ne s’avéraient pas rentables. Une charte de 1158 montre d’ailleurs que les moulins de Viertoren ont effectivement été construits (n° 5). La construction de ces deux moulins supplémentaires fut sans doute elle aussi un succès économique pour le chapitre. L’importance économique des moulins à eau pour le chapitre ressort encore de chartes de 1158 et 1186 qui mentionnent un moulin sur le Geer, plus en amont, à Glons (n°s 5 et 7).

Conclusion

Au XIIIe siècle, le chapitre de Onze-Lieve-Vrouw tirait des revenus d’au moins cinq moulins à eau le long du Geer. La possession de ces moulins assurait au chapitre des revenus fixes (en grain). Leur importance se déduit du fait que la charte de 1096 fut signée dans la salle capitulaire de Maastricht et contient les noms du prévôt et du doyen du chapitre.