Deux confirmations pontificales des biens du chapitre en 1158 et 1186

Le chapitre de Onze-Lieve-Vrouw possède deux chartes de 1158 et 1186 dans lesquelles le pape Adrien IV et le pape Urbain III confirment respectivement le chapitre de Onze-Lieve-Vrouw dans tous ses biens et droits. Ce sont des exemples de ce que l’on appelle des bulles : des chartes sur parchemin munies d’un sceau de plomb (bulla). Pour la charte de 1186, ce sceau a d’ailleurs été conservé. L’usage du plomb au lieu de la cire est caractéristique de ce type de documents pontificaux. Sur une face figure le nom du pape régnant, sur l’autre les têtes des apôtres Pierre et Paul.

Dans ces chartes, les papes déclarent prendre le chapitre sous leur protection et énumèrent à cet effet tous ses droits sur des églises, dîmes, revenus et possessions à Seraing, Bemelen, Sint-Pieter, Heugem, Herck-la-Ville, Glons, Rosmeer, Wonck, Emael, Kanne, Breust, Linderhof, des moulins et des fermes à Maastricht, Amby, Wyck, Wijshagen, Mouland, Elderen, Houthem, les moulins de Viertoren dans la vallée du Geer et Sittard. Nul ne peut troubler le chapitre dans la paisible possession de ces biens. La liste donne un bon aperçu du patrimoine du chapitre au XIIe siècle. Il convient de noter que le calendrier des anniversaires célébrés à l’église en mémoire des bienfaiteurs du chapitre mentionne parfois aussi les noms des donateurs de ces biens. Le texte était signé par le pape et par un certain nombre de cardinaux.

Hormis le préambule et les souscriptions, les deux pièces sont pratiquement identiques quant au contenu. Le texte de 1158 a manifestement servi de modèle à celui de 1186. Ce sont des exemples de ce que l’on appelle un « privilège solennel », par opposition aux documents administratifs plus « simples » comme les « litterae » et les « brefs ».

Les bulles par lesquelles la plus haute autorité ecclésiastique confirmait des droits étaient, tout comme les privilèges impériaux et royaux, des documents très convoités par les chapitres et les abbayes. C’était en effet une arme puissante contre d’éventuels agresseurs. Cette forme suprême de protection était encore renforcée par l’ajout, à la fin de l’acte, d’une formule fixe selon laquelle quiconque agissait à l’encontre de cette protection était séparé « du très saint Corps et Sang de Dieu et de notre Seigneur et Rédempteur Jésus-Christ », autrement dit excommunié. Quiconque s’opposait à ces droits du chapitre devrait en rendre compte au Jugement dernier.

L’authenticité de l’acte était donc d’une grande importance. Il n’est dès lors pas étonnant que de tels documents aient attiré les faussaires. C’était parfois dans une intention malveillante, mais on tentait aussi de remplacer un texte endommagé ou un document perdu par un « nouvel » exemplaire. Pour garantir l’authenticité, les scribes de la chancellerie pontificale travaillaient selon des règles et des modèles fixés avec précision. Ces signes d’authenticité ne concernaient pas seulement le parchemin, la mise en page du texte, l’écriture et les monogrammes : même les boucles et les petits traits étaient tracés selon des prescriptions fixes. Le cordon auquel était attaché le sceau de plomb devait lui aussi répondre à des exigences particulières : de la soie colorée pour les privilèges solennels, du chanvre pour les actes simples.

Les chartes pontificales se situent plus ou moins au début de l’évolution des chartes en tant que sources écrites du droit. Par la suite, en raison de la grande autorité qui leur était reconnue, on voit aussi des dignitaires de rang inférieur, comme les évêques, calquer les actes qu’ils promulguaient sur les modèles pontificaux.